Watercraft in Ancient India

প্রাচীন ভারতে জলযান

Abstract

No matter how prominent the prohibitions against sea voyages appear in Brahmanical scriptures, there is no doubt that in practice such restrictions were not strictly followed. When merchants undertook sea voyages aboard ocean-going vessels, they were identified as potavanik and were also referred to as sanyatrik. The presence and use of these terms indicate that Indians engaged in maritime travel in the distant past. However, Indian nautical archaeology related to this subject is still in its infancy. Therefore, to learn about ancient watercraft, we must rely on literary descriptions, testimonies of foreigners, epigraphic evidence, and sculptures and paintings depicting watercraft in art. But what were these ancient sea-going vessels like? According to Bhoja’s Yuktikalpataru, watercraft were divided into two main categories — ‘Samanya’ (boats used for river routes) and ‘Vishesha’ (sea-going vessels). Although there are instructions regarding the measurements, shape, and construction techniques of these ships, experts have doubts about their practical application. Various types of watercraft from different countries arrived at Indian ports and sailed in the waters of the Indian Ocean. References to different types of Indian vessels are found, such as ‘Eppaga’ and ‘Kotumba’ (in the Periplus of the Erythraean Sea), a boat with a tripod mast and a steering oar at the stern discovered at Chandraketugarh near Kolkata, and in the Ajanta paintings a representation of a large sea-going ship with three masts. The primary material used in shipbuilding was wood, especially Indian teak. The watercraft performed various roles. Sea-going ships carried valuable and rare goods, fragrant spices, precious gems, and extremely expensive horses. While renowned commodities were an essential part of maritime trade, their buyers were only a small number of wealthy individuals or ruling groups. At the same time, ordinary and daily necessities were also transported in much larger quantities. The watercraft were mainly used for trade. However, at times they were also involved in military activities. One thing must be kept in mind — shipbuilding was a very expensive matter. Ships were used only in complex trade of goods. A great deal of capital investment was required, and it often took a long time to earn profit. Therefore, entering this trade was not the work of any ordinary merchant. Without considering these maritime merchants, much of the maritime history of the Indian Ocean remains untold. In Sanskrit sources, they are referred to as naivittika. Altogether, we see that from the Harappan period to the Gupta period, watercraft played a significant role in ancient India.

Abstract in Bengali Language: সমুদ্রযাত্রার বিরুদ্ধে ব্রাহ্মণ্য শাস্ত্রের অনুশাসনের তর্জনী যতই প্রকট হোক না কেন বাস্তবে সেই নিষেধাজ্ঞা কতটা অনুসৃত হত তা নিয়ে সংশয় থেকে নয়। ব্যবসায়ীরা যখন অর্ণবপোতে চড়ে সমুদ্রযাত্রা করেন, তখন তাঁকে চিহ্নিত করতে পোতবনিক বলা হয়েছে, তিনি 'সংযাত্রিক' বলেও অভিহিত। এই শব্দগুলির উপস্থিতি ও  প্রয়োগ  সুদূর অতীতে ভারতীয়দের সমুদ্রযাত্রার দিকেই ইঙ্গিত দেয়। কিন্তু ভারতীয় প্রত্নযান এই জাতীয় অনুসন্ধান এখনও শৈশবাবস্থায়। তাই প্রাচীন- জলযানের কথা জানতে হলে আমাদের আশ্রয় সাহিত্যগত বর্ননা, বিদেশীদের জবানবন্দী, লেখমালার সাক্ষ্য এবং শিল্পকলায় জলযানের ভাস্কর্য ও চিত্র। কিন্তু কেমন ছিল এই সমুদ্রগামী প্রাচীন জলযান গুলি?  ভোজ প্রনীত ‘যুক্তিকল্পতরু’ অনুযায়ী জলযানের দুই প্রধান বিভাগ ছিল- ‘সামান্য’ (নদীপথে ব্যবহার্য তরণী) ও বিশেষ' (সমুদ্রগামী তরণী)। এই সব জাহাজের মাপজোক,আকার, গঠন কৌশল নিয়ে নির্দেশাবলী আছে ঠিকই কিন্তু তার কার্যকরী নিয়ে বিশেষজ্ঞদের সন্দেহ আছে। বিভিন্ন দেশ থেকে ভারতের বন্দর গুলিতে ও ভারত সমুদ্রের জলে বিভিন্ন প্রকার জলযানের আগমন ছিল। ভারতীয় বিভিন্ন ধরনের জলযানের পরিচয় পায়। যেমন- ‘এপ্পগ ও কোটুম্ব’ (‘পেরিপ্লাস অব দ্য ইরিথ্রিয়ান সী’), কলকাতার কাছে চন্দ্রকেতুগড়ে তেপায়া মাস্তুল যার পশ্চাদভাগে দাঁড় যুক্ত জলযান, অজন্তা চিত্রকলায় একটি বৃহৎ সমুদ্রগামী জাহাজের প্রতিকৃতি দেখা যায়- যেটা তিন মাস্তুলওয়ালা। জাহাজ নির্মানের ক্ষেত্রে প্রধান উপকরণ কাঠ, বিশেষত ভারতের সেগুন কাঠ। “জলযানগুলি বিভিন্ন ভূমিকা পালন করতো। সমুদ্রগামী জাহাজে মূল্যবান, দুষ্প্রাপ্য পণ্যসামগ্রী, সুগন্ধী মশলা”, বহুমূল্য রত্ন, অত্যন্ত দামি ঘোড়া প্রভৃতি। নামীদামী পণ্য সমুদ্রবাণিজ্যের অত্যতম অঙ্গ ঠিকই কিন্তু তার খরিদ্দারও সামান্য সংখ্যক বিত্তশালী ব্যক্তি বা শাসক সম্প্রদায়। কিন্তু পাশাপাশি নিতান্ত আটপৌরে, নিত্য প্রয়োজনীয় বস্তুও অনেকটা বেশি পরিমানে জাহাজে তোলা হত। জলযান গুলি মূলত বানিজ্যের প্রয়োজনেই ব্যবহৃত হত। তবে কখনও কখনও জঙ্গি ক্রিয়াকলাপেও তাদের সামিল করা হয়েছে। একটা বিষয় খেয়াল রাখতে হবে- জাহাজ তৈরি করা যথেষ্ট ব্যয়সাপেক্ষ ব্যাপার। জাহাজ কেবলমাত্র পণ্য জটিল ব্যবসা। তাতে প্রচুর অর্থ বিনিযোগ করার ওপর লাভ পেতে অনেক সময় লাগত। ফলে এই ব্যবসায়ে নামা যেকোনও বনিকের কর্ম নয়। এই জাহাজি বনিকদের বাদ দিলে ভারত মহাসাগরের জাহাজি ইতিবৃত্তের অনেকটাই অকথিত থাকে। এঁরা নিঃসন্দেহে দীর্ঘকাল ধরে বানিজ্যিক ইতিহাসে যুক্ত হয়ে আছে। সংস্কৃত সূত্রে এদের পরিচয় নৈবিত্তিক। সবমিলিয়ে আমরা দেখতে পাই প্রাচীন  ভারতে হরপ্পা যুগ থেকে গুপ্ত পর্যন্ত সময়ে জলযানের বিশেষ ভূমিকা পালন করেছিল।

Keywords: বাণিজ্য, বণিক, সমুদ্র পণ্য- সামগ্রী, জাহাজ।